Si tout le monde (enfin, presque) attend fébrilement Sucker Punch, qui promet son lot de jolies donzelles et de gunfights tonitruants, on a un peu occulté le fait que Zack Snyder s’est consacré entretemps à son premier film pour enfants. Un sacré virage pour le réalisateur de L’Armée des morts, 300 et Watchmen, et dont les premières images nous ont été dévoilées il y a quelques jours par Warner. C’est ainsi que nous avons pu découvrir une vingtaine de minutes du Royaume de Ga’Hoole : La Légende des Gardiens, grand spectacle d’animation en 3D adapté d’une série de romans de Kathryn Lasky et co-produit par les créateurs de Happy Feet. 

Le héros de l’histoire, c’est Soren, une jeune chouette dont l’enfance est bercée par les récits épiques que lui raconte son père sur les Gardiens de Ga’Hoole, une race de guerriers ailés ayant mené de féroces batailles dans le passé. Soren rêve de rallier leurs troupes, mais leur existence n’est qu’un mythe et son frère Kludd ne cesse de se moquer de lui. Ils sont alors capturés par la communauté des chouettes des Sangs Purs, qui envisage de les dresser pour faire d’eux des chasseurs et des voleurs soumis à leur dictature. Soren parvient à s’échapper en compagnie d’une petite chouette et ils s’élancent tous deux au-dessus des flots à la recherche du Grand Arbre, là où règnent les Gardiens de Ga’Hoole, car c’est en eux que réside le seul espoir de vaincre les Sangs Purs et de sauver leurs familles…

Des héros, des guerriers, des batailles, aucun doute : on est bel et bien chez Zack Snyder. Précédées d’une introduction du réalisateur, les scènes proposées sont estomaquantes d’un point de vue technique : on n’a pas vu un tel détail dans la 3D depuis Avatar, le tout magnifié par des mouvements de caméra d’une ampleur qui donne le vertige (notamment dans une scène de vol au beau milieu d’une tempête) et des couleurs somptueuses, au son d’un temp-track où se croisent Le Seigneur des anneaux, Gladiator, Nightbreed et une atmosphère celtique parfaitement appropriée (la musique sera composée par David Hirschfelder mais Snyder retrouvera Tyler Bates pour Sucker Punch). Mais, passé l’éblouissement procuré par la splendeur visuelle du spectacle (que ceux que les ralentis « à la 300 » agacent soient avertis : il interviennent de fort belle manière), l’émotion naît d’une histoire à laquelle Snyder donne une réelle dimension épique, faisant de ses Gardiens des cousins ailés des Chevaliers de la Table Ronde et du Grand Arbre la réplique du palais de Camelot, avec un souverain qui ressemble fort au Roi Arthur. Une référence totalement assumée (Excalibur est un des films de chevet du cinéaste) et qui donne au film un souffle sans pareil, du moins dans le peu qu’on a pu en voir. Quant à l’humour, facteur inévitable de l’animation pour enfants, il passe ici par un personnage savoureux évoquant immédiatement les films des Monty Python, et pour cause… Bref, plus que prometteuse, cette preview laisse augurer d’une pure merveille pour la rentrée, portée par un casting vocal Shakespearien, de Hugo Weaving à Geoffrey Rush en passant par Helen Mirren et Sam Neill. Après Dragons, l’animation semble décidemment s’envoler vers de nouveaux cieux.

Pas forcément couverts de plumes mais très belliqueux, d’autres guerriers sont également au programme du planning de Zack Snyder : avec Kurt Johnstad, son co-scénariste sur 300, il vient de commencer l’écriture de Xerxes, adapté du comics que Frank Miller publiera l’an prochain. Il ne s’agira pas exactement d’une suite à 300, puisque l’action se déroulera avant et pendant la Bataille des Thermopyles, mais dans un contexte parallèle. Le film aura pour héros l’Athénien Thémistocle et s’intéressera à la bataille navale d’Artémision, qui eût lieu durant les trois mêmes jours que celle des Thermopyles et qui fut elle aussi laborieusement remportée par l’envahisseur Perse. L’origine des guerres médiques y sera également évoquée, ainsi que la Bataille de Marathon, suite à laquelle Thémistocle fut nomme stratège. Sachant qu’historiquement l’homme fut un champion de la démocratie et un guerrier d’élite mais aussi un enfoiré sans scrupules à l’orgueil tyrannique qui finit par être banni et fomenter une révolte contre ses anciens alliés de Sparte avant de se réfugier chez les Perses, nul doute qu’on tienne là un digne successeur au charismatique Léonidas. Xerxès ne devrait pas être en reste : fils du Roi Darius, qui fut blessé à Marathon mais que même ses ennemis considéraient avec respect, il passa son enfance à entendre son père lui dire que seul un Dieu pourrait punir les Grecs. Il ordonna donc à ses oracles et à ses sorciers de faire de lui un Dieu afin qu’il puisse venger la mémoire de Darius…

On ignore encore si Snyder tournera Xerxes selon le même procédé que celui employé sur 300, d’autant qu’il n’est pas encore garanti qu’il réalise le film lui-même. Tout va dépendre de son planning, mais on n’est guère inquiets à ce sujet : on l’imagine mal céder le projet à quelqu’un d’autre et ce serait d’ailleurs franchement regrettable !